arquímedes

todos conocemos la formulación del principio de arquímedes, pero quizá no nos hemos parado a pensar lo que significa en la práctica...

cuando se sumerge en agua un cuerpo de mayor densidad que la del agua, se hunde; a mayor velocidad cuanto mayor sea la densidad de ese cuerpo.

imaginemos, por ejemplo, una bola de hierro. un volumen de agua igual al volumen de esa bola de hierro, pesa menos que la bola. por tanto, el empuje vertical hacia arriba es menor que el peso de nuestra bola, y por eso se hundirá.

cuando el cuerpo sumergido tiene una densidad inferior a la del agua, flota en ella como sabemos. pero esta situación da más juego que la anterior, pues una parte del cuerpo queda sumergida en el agua y otra sobresale.

para objetos muy ligeros, como el pato de goma de la hermanita de esther que veis en la primera ilustración de esta entrada, la mayor parte de su volumen queda sobre el agua.

pensemos ahora en un tronco de madera como el que transporta al pitufo por el río. si lo empujamos hasta el fondo y lo soltamos, inmediatamente subirá. y lo hará hasta llegar a un estado de equilibrio, en el cual un volumen de agua igual al volumen de madera sumergida pesa lo mismo que el taco de madera entero.

el principio de arquímedes explica por qué el volumen sumergido de los icebergs es mucho mayor que el volumen que sobresale. esto se debe a que la densidad del hielo es menor que la del agua líquida, pero no mucho menor. si la del agua es de 1000 kg/m³, la del hielo es de 917 kg/m³.

la parte sumergida será igual a un volumen de agua líquida que pese tanto como el iceberg. eso quiere decir que el 91.7% de su volumen queda sumergido, y tan sólo el 8.3% sobresale. de ahí viene la expresión ‘la punta del iceberg’, para referirse a un hecho aparentemente poco importante que oculta un fenómeno de mucha mayor magnitud.

en google podéis encontrar imágenes impresionantes que muestran cómo bajo unas pequeñas puntas hay masas gigantescas de hielo, que hacen muy peligroso chocar con ellas por la inercia que ofrecen. por eso tintín pasa tanto peligro cuando trata de amerizar con su avioneta en el océano ártico.