reacciones

el año pasado tuve que ayudar a una alumna a hacer unos problemas de química, cuyos enunciados me envió por e-mail. había uno que decía: “en la fermentación de la glucosa, se produce etanol y dióxido de carbono en presencia de oxígeno”. entre otras cosas, se pedía escribir la reacción ajustada.

la glucosa es uno de los componentes del azúcar que consumimos a diario, y el etanol es básicamente el alcohol etílico... ambas son cadenas orgánicas, y presentan el aspecto que aquí veis.

sin embargo, para la reacción química es suficiente con las fórmulas empíricas, C₆H₁₂O₆ la glucosa y C₂H₆O el etanol. para ajustar la reacción, asignamos unos coeficientes a, b y c minúsculas a cada uno de los compuestos que intervienen. imponemos la condición de que los átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno deben ser los mismos en los reactivos y en los productos. recordemos que la materia ni se crea ni se destruye, se transforma.

obtenemos un sistema de ecuaciones con un grado de libertad, por lo que asignamos el valor 1 a uno de los coeficientes y hallamos los otros dos. de ese modo, ya tenemos la reacción ajustada.

cuando hice este problema en borrador antes de explicárselo por vídeo a mi alumna -esto fue en la época de dar clases a distancia-, lo que decía en el enunciado de “en presencia de oxígeno” me despistó. creía que esta reacción era una especie de oxidación, y por tanto el oxígeno sería uno de los reactivos. pero no, la fermentación del azúcar en alcohol con dióxido de carbono como producto secundario, es una reacción de descomposición. el oxígeno del aire no interviene.

en principio lo hice incluyendo O₂ en los reactivos, y el coeficiente que le asigné me salió nulo al resolver el sistema. me pareció raro, investigué y averigüé que el O₂ no intervenía. resulta curioso cómo al incluir erróneamente un cierto reactivo en la ecuación, en lugar de obtener otra reacción diferente, la propia estequiometría te dice que esa sustancia en cuestión sobra. os lo muestro, asignando al O₂ el coeficiente d, que nos dará 0.

el etanol está presente en las bebidas espirituosas, como sabéis. cuando se trata de bebidas de alta graduación, hay que procurar no tomarlas muy deprisa si uno no está acostumbrado. ;)